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译者注：原文发表于The Ringer，文中数据均截至原文发稿时（当地时间9月2日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
快船遇到了一个新的对手。去年夏天，正当NBA新的劳资协议即将全面生效之际，球队面临着两个重大的决定。保罗-乔治和詹姆斯-哈登都是完全自由球员，而且随着球队即将在英格尔伍德启用其崭新的球馆，外界对快船的期望值非常高。
现在，你肯定已经听过很多关于所谓的“第二土豪线”的说法，这是一个新的奢侈税门槛，引入了NBA历史上对超帽球队最严厉的惩罚。巨额的奢侈税账单并非新鲜事，但有史以来第一次，现行的劳资协议通过严格限制球队的建队工具来惩罚那些豪掷千金的球队。第二土豪线本质上是一项毒药条款，其毒性之大，以至于许多球队现在都将这一门槛视为一个有效的硬工资帽，而且它已经显著改变了在这个世界最佳篮球联赛中，老板和管理层对球员及合同的估值方式。
快船没有像过去那样几乎是理所当然地为乔治和哈登都提供长期的顶薪提前续约合同，而是提供了一种可以称之为“情境式合同”的合约——这种合同介于短暂的恋情和忠诚的关系之间，年均薪水很高，但年限却比球星们习惯获得的要少。哈登与快船签下了一份两年7000万美元的合同。乔治也收到了类似的报价，正如他后来在自己的一期播客节目中回忆的那样，但他转而找到了一支愿意满足他所有合同要求的球队——他与76人签下了一份更为丰厚的四年2.12亿美元的合同。
史蒂夫-鲍尔默，这位NBA最富有的老板，最终还是受到了第二土豪线的掣肘。游戏规则已经改变。随着乔治的离开，快船签下了像小德里克-琼斯和尼古拉斯-巴图姆这样的角色球员，他们签下的是廉价合同，但这些老将却打出了超值的表现。
与此同时，在76人，达里尔-莫雷用顶薪空间锁定了他的新三巨头。他不仅签下了乔治，还在7月给了泰瑞斯-马克西一份五年2.04亿美元的顶薪合同，并在9月给了伤病缠身的乔尔-恩比德一份价值超过1.9亿美元的三年提前续约合同。后一份合同还包含一个丰厚的球员选项，这将在2028-29赛季为恩比德带来6700万美元。虽然为马克西这样冉冉升起的球员支付薪水仍然是明智的生意，但新规则使得与年迈球星签订长期合同比以往任何时候都更具风险。那些将大笔资金锁定在表现不佳的超级巨星身上的球队，将根本无法在球场上或市场上进行竞争。
横轴为年龄，纵轴为量化后的表现；蓝色代表恩比德，红色代表乔治
这张图显示了恩比德和乔治职业生涯的正负值轨迹。如果目前的趋势继续下去，76人将完全被这种“为球员过往表现买单”的合同套牢。这对所有体育项目的管理层来说都是一个大忌。乔治上赛季只打了41场比赛，恩比德只打了19场，而且球队彻底崩溃，战绩跌至“相信过程”那些年的24胜58负。现在76人被两份他们可能希望自己没有给出的巨额合同所困，而快船则显得很精明。乔治的这出连续剧体现了联盟在第二土豪线时代正在发生的变化。
